Echografisten waarschuwen dat vertragingen bij echografieën een risico vormen voor zwangere vrouwen en kankerpatiënten.
Philippa Roxby -Gezondheidsverslaggever
Getty Images
Zwangeren en kankerpatiënten ondervinden vertragingen bij het ondergaan van essentiële echografieën als gevolg van een personeelstekort, wat levens in gevaar brengt, zeggen experts.
Echografisten van de NHS, die scans uitvoeren bij 12 en 20 weken zwangerschap en ook helpen bij het diagnosticeren van kanker, waarschuwen dat een kwart van de vacatures in Engeland vacant is, met nog grotere tekorten in het noordwesten en zuidoosten van Engeland.
De Society of Radiographers, de beroepsgroep van echografisten, stelt dat de vraag naar echografie in de gezondheidszorg is toegenomen, maar dat er niet genoeg mensen worden opgeleid om dit werk te doen.
De overheid zegt zich bewust te zijn van de druk waaronder echografiediensten in ziekenhuizen staan en is van plan nieuwe diensten in lokale gemeenschappen aan te bieden.
Zwangere vrouwen in het Verenigd Koninkrijk krijgen minimaal twee echo's aangeboden: één tussen de 11 en 14 weken en een andere tussen de 18 en 21 weken.
De echo's geven een schatting van de uitgerekende datum, controleren de groei van de baby en sporen gezondheidsproblemen op die onder andere de hersenen, het hart en het ruggenmerg kunnen aantasten.
Sommige vrouwen hebben extra echo's nodig om de gezondheid van hun baby en hun eigen gezondheid in de gaten te houden naarmate de zwangerschap vordert.
Katie Thompson, voorzitter van de Society of Radiographers en zelf werkzaam als echografist, zegt dat het landelijke personeelstekort in het Verenigd Koninkrijk met name spoedscans op korte termijn treft.
"Als iemand met zorgen over haar zwangerschap of de baby binnenkomt, wil ze, indien mogelijk, diezelfde dag nog een echo laten maken," zegt ze.
Maar dat is in de meeste ziekenhuizen niet mogelijk, zegt ze, waardoor vrouwen moeten wachten om te weten te komen of er problemen zijn.
"Dat wekt angst op, en dat is niet goed tijdens de zwangerschap."
Sommige afdelingen hebben moeite om patiënten die deze spoedscans nodig hebben in te plannen, en soms moeten ziekenhuizen echografisten van andere afdelingen laten komen om de prenatale zorg te kunnen blijven bieden, ten koste van andere diensten, zo blijkt uit rapporten.
Echografie wordt ook veelvuldig gebruikt voor het diagnosticeren van kanker en het controleren van organen zoals de lever, nieren en milt.
Volgens echografisten ondervinden patiënten ook hier vertragingen, wat "echt gevaarlijk kan zijn voor de patiënt".
Dr. Jenny Barber, gynaecoloog en vicevoorzitter klinische kwaliteit bij het Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, noemde het hoge vacaturepercentage "zeer zorgwekkend", vooral omdat artsen steeds meer vrouwen met steeds complexere zwangerschappen zien.
Ze zei dat er "zinvolle investeringen in het personeel van de kraamzorg" nodig waren.
Een onderzoek van de Society of Radiographers naar echografisten, uitgevoerd door contact op te nemen met managers van meer dan 110 NHS-echografieafdelingen in het Verenigd Koninkrijk, wijst uit dat er tekorten zijn in Wales, Schotland en Noord-Ierland, evenals in Engeland.
In Engeland, waar 1.821 echografisten werkzaam zijn, is het vacaturepercentage sinds 2019 verdubbeld – van 12% naar 24%, zo blijkt uit hun analyse. In het zuidoosten van Engeland was 38% van de functies vacant, in het noordwesten 30%. In het noordoosten en Yorkshire was slechts 11% onvervuld.
Beperkte carrièremogelijkheden, een laag salaris en betere kansen in de particuliere sector zijn allemaal redenen die echografisten noemen om te overwegen de NHS te verlaten, aldus de vereniging.
De vraag naar echografie neemt toe. Maar het opleiden van nieuwe echografisten "duurt behoorlijk wat tijd", zegt Thompson, en het aantal kan niet zomaar snel worden verhoogd.
Ze zegt dat het te lang duurt voordat het personeelsplan van de NHS wordt gepubliceerd - hoe er in de toekomst personeel voor de gezondheidszorg zal worden aangeworven - wat niet helpt, hoewel er al wel een plan voor kankerzorg is verschenen.
Thompson zei: "Je kunt niet zeggen dat je gaat investeren in al die nieuwe scanners en al die diagnostische centra voor de buurt gaat openen, zonder na te denken over de professionals die de scans gaan uitvoeren en de patiëntenzorg gaan verlenen."
Een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zorg in Engeland zei: "We erkennen de druk waaronder diagnostische diensten staan, waaronder het personeel dat echografie uitvoert, en we nemen maatregelen om ervoor te zorgen dat de NHS over het gekwalificeerde personeel beschikt dat nodig is om aan de toenemende vraag te voldoen en patiënten tijdig zorg te verlenen."
De overheid gaf aan al maatregelen te hebben genomen om de dienstverlening aan patiënten uit te breiden, zoals de opening van nieuwe diagnostische centra in de buurt en ruimere openingstijden. Dit moest ervoor zorgen dat patiënten niet naar drukke ziekenhuizen hoefden te gaan, maar in hun eigen omgeving behandeld konden worden.