Volgens een grootschalig Brits onderzoek, gepubliceerd in het New England Journal of Medicine, kunnen hormoonpleisters voor vrouwen prostaatkanker net zo effectief behandelen als standaard hormooninjecties, maar met minder van de ergste bijwerkingen. Deze bevinding zou de behandeling van mannen met uitgezaaide prostaatkanker voor de komende jaren kunnen veranderen.

De standaardbehandeling berust al lange tijd op het uitschakelen van testosteron , de brandstof die veel tumoren aandrijft , door middel van regelmatige injecties die de eigen hormoonproductie van het lichaam stoppen. Deze injecties zijn effectief, maar ze zijn niet erg effectief, omdat ze niet alleen testosteron, maar ook oestrogeen verlagen en een zware tol eisen van de kwaliteit van leven met opvliegers, broze botten en stofwisselingsproblemen. Nu, in een elegante wending van de biologie, worden dezelfde hormoonpleisters die worden gebruikt om menopauzeklachten bij vrouwen te verlichten, opnieuw ingezet om prostaatkanker bij mannen te behandelen.

Het idee klinkt in eerste instantie contra-intuïtief. Waarom zou het toedienen van oestrogeen aan mannen helpen bij het bestrijden van kanker die door testosteron wordt gevoed? Het antwoord ligt in feedbackloops.

Oestradiol, de vorm van oestrogeen in standaard HRT-pleisters, geeft een signaal aan de hersenen dat er voldoende geslachtshormoon aanwezig is. De hersenen verminderen vervolgens de aanmaak van testosteron in de testikels, waardoor de hoeveelheid mannelijk hormoon net zo effectief daalt als bij injecties die de productie direct uitschakelen. Met andere woorden, je kunt hetzelfde hormonale resultaat bereiken via een subtielere route.

In de nieuwe studie werden meer dan 1300 mannen, met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 72 jaar, willekeurig verdeeld over twee groepen: de ene groep kreeg standaard hormooninjecties, de andere groep kreeg huidpleisters met oestradiol, identiek aan de pleisters die gebruikt worden bij menopauzale klachten. Velen kregen ook radiotherapie en soms chemotherapie, wat overeenkomt met de manier waarop deze kankers in de dagelijkse praktijk behandeld worden.

Na drie jaar was het percentage mannen dat nog in leven was zonder dat de kanker was voortgeschreden, in beide groepen vrijwel gelijk: 87% in de groep met de pleisters en 86% in de groep met de injecties. In feite was er dus geen sprake van enige effectiviteit.

De benaderingen verschilden vooral in hoe mannen zich voelden. Omdat injecties zowel oestrogeen als testosteron verwijderen, veroorzaken ze een soort plotselinge 'mannelijke menopauze' , compleet met opvliegers, nachtzweten en botontkalking .

In het onderzoek meldde bijna negen op de tien mannen die injecties kregen opvliegers. Bij degenen die pleisters gebruikten, was dat minder dan de helft.

Hormoonpleisters waren net zo effectief als injecties, maar met veel minder bijwerkingen. 

Nicola_K_photos/Shutterstock.com

Ook de botgezondheid was beter bij de pleisters, met ongeveer twee keer zoveel botbreuken in de injectiegroep. Mannen die pleisters gebruikten, betaalden echter een andere prijs: meer dan 80% ontwikkelde zwelling van het borstweefsel, vergeleken met ongeveer 40% van degenen die injecties kregen. Deze gynaecomastie , zoals het wordt genoemd, is zelden gevaarlijk, maar kan erg oncomfortabel zijn en voor sommige mannen zeer ongewenst .

Die afwegingen raken de kern van de moderne kankerzorg. Het is niet langer voldoende om alleen de overlevingsjaren te tellen. Naarmate meer mensen langer leven met een gecontroleerde ziekte, is de kwaliteit van die jaren net zo  belangrijk . Prostaatkanker is al de meest voorkomende kankersoort bij mannen in het Verenigd Koninkrijk , met ongeveer 64.000 nieuwe gevallen en 12.000 sterfgevallen per jaar.

Veel van die mannen zullen jarenlang hormoontherapie ondergaan. Als twee behandelingen de tumor even goed bestrijden, begint de behandeling die ervoor zorgt dat je de hele nacht kunt doorslapen zonder last te hebben van opvliegers, je botten spaart en die thuis kan worden toegepast in plaats van in een kliniek, er erg aantrekkelijk uit te zien.

De praktische voordelen van pleisters zijn gemakkelijk in te zien. Injecties vereisen herhaalde bezoeken aan het ziekenhuis of de huisarts en kunnen pijnlijk zijn. Pleisters worden eenvoudig op de huid geplakt en thuis vervangen, waarna de oestradiol geleidelijk in de bloedbaan wordt opgenomen.

Deze "transdermale" toediening – via de huid in plaats van de maag – voorkomt dat de lever het hormoon moet verwerken en lijkt een deel van de risico's op hart- en bloedstollingsproblemen te verminderen die historisch gezien verbonden waren aan oraal ingenomen oestrogeentabletten. Dat is belangrijk, omdat eerdere pogingen, decennia geleden, om prostaatkanker met oestrogeenpillen te behandelen, in ongenade vielen toen ze in verband werden gebracht met meer hartaanvallen en beroertes. Het huidige onderzoek blaast dat oude idee in feite nieuw leven in met een veiligere formulering en toedieningsweg.

De studie maakt deel uit van een bredere verschuiving naar een herziening van aannames in de oncologie. Jarenlang lag de focus bij prostaatkanker op nieuwere , meer gerichte medicijnen en immunotherapieën. Maar hier zien we een relatief goedkope, algemeen verkrijgbare hormoonpleister die een dubbele functie moet vervullen: het verlichten van menopauzale symptomen bij de ene helft van de bevolking en het onopvallend bestrijden van een veelvoorkomende vorm van kanker bij mannen bij de andere helft.

Het is een herinnering dat innovatie niet altijd draait om glamoureuze nieuwe moleculen. Soms gaat het erom een ​​bestaand instrument te nemen en de menselijke fysiologie slimmer te gebruiken.

Dit alles betekent niet dat injecties zullen verdwijnen. Voor sommige mannen kan borstzwelling door pleisters onverdraaglijk zijn, ondanks de voordelen. Voor anderen blijft de vertrouwdheid en eenvoud van een regelmatige injectie aantrekkelijk. Er zullen ook vragen rijzen over voor welke patiënten deze aanpak het meest geschikt is , hoe het samenwerkt met nieuwere generaties hormonale geneesmiddelen en of de langetermijneffecten op het hart nog steeds geruststellend zijn.

Goedkeuring door de regelgevende instanties is nog steeds nodig.

Regelgevende instanties zullen oestradiolpleisters specifiek voor prostaatkanker moeten goedkeuren, en niet alleen voor de menopauze, voordat zorgsystemen zoals de NHS ze routinematig op deze manier kunnen aanbieden. Kosten-batenanalyses en praktijkgegevens zullen volgen.

Wat het onderzoek direct doet, is het scala aan keuzemogelijkheden verbreden. In plaats van één standaard hormoontherapie, kunnen mannen met prostaatkanker binnenkort wellicht samen met hun arts de voor- en nadelen op een meer persoonlijke manier afwegen: minder opvliegers en betere botten met een grote kans op borstzwelling, of meer traditionele injecties met hun eigen problemen. Dat gesprek zal wellicht meer lijken op het kiezen tussen verschillende hormoontherapieopties in de menopauzekliniek dan op het oude, paternalistische model van kankerzorg waarbij één standaardprotocol wordt opgelegd.

Het is tevens een treffend voorbeeld van hoe de gezondheid van vrouwen en mannen elkaar kruisen. Jarenlang draaide het debat rond hormoonvervangende therapie (HRT) om de risico's en voordelen voor vrouwen in de menopauze , met sterke meningen aan beide kanten. Nu worden dezelfde pleisters opnieuw gepresenteerd als een potentiële levensverlengende behandeling voor mannen.

Het is moeilijk om daar geen poëtische symmetrie in te zien: een therapie die is ontworpen om vrouwen te beschermen tegen de hormonale schommelingen van de middelbare leeftijd, en die mannen helpt de hormonale schommelingen te doorstaan ​​die we bewust opwekken om prostaatkanker te bestrijden. Naarmate er meer bewijs wordt verzameld, zou het ogenschijnlijk eenvoudige vierkantje pleister op de huid wel eens symbool kunnen komen te staan ​​voor een nieuw, milder hoofdstuk in de manier waarop we hormonen gebruiken tegen een van onze meest voorkomende vormen van kanker.

Dit  Artikel is vertaalt uit het Engels.