Johnson & Johnson moet 40 miljoen dollar betalen aan vrouwen die beweren dat talkpoeder de oorzaak is van hun kanker.
Een jury in Californië heeft geoordeeld dat het bedrijf wist dat zijn talkproducten gevaarlijk waren, maar consumenten hierover niet heeft gewaarschuwd.
Een jury in Californië heeft vrijdag een schadevergoeding van 40 miljoen dollar toegekend aan twee vrouwen die beweerden dat het babypoeder van Johnson & Johnson de oorzaak was van hun eierstokkanker.
De jury in de rechtbank van Los Angeles kende Monica Kent een schadevergoeding van $18 miljoen toe en Deborah Schultz en haar echtgenoot een schadevergoeding van $22 miljoen. De jury oordeelde dat Johnson & Johnson al jaren wist dat hun producten op basis van talk gevaarlijk waren, maar consumenten hierover niet had gewaarschuwd.
Erik Haas, wereldwijd vicepresident van de juridische afdeling van Johnson & Johnson, zei in een verklaring dat het bedrijf van plan is "onmiddellijk in beroep te gaan tegen dit vonnis en verwacht te winnen, zoals we doorgaans doen bij afwijkende, ongunstige vonnissen".
Een woordvoerder van de eisers heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.
Volgens gerechtelijke documenten werd bij Kent in 2014 eierstokkanker vastgesteld. Bij Schultz werd de diagnose in 2018 gesteld. Beide vrouwen wonen in Californië en verklaarden dat ze 40 jaar lang na het baden babypoeder van J&J gebruikten. Hun behandelingen voor eierstokkanker bestonden uit grote operaties en tientallen chemokuren, zo getuigden ze tijdens het proces.
In de slotpleidooien die Reuters via Courtroom View Network kon bekijken, vertelde Andy Birchfield, een advocaat van de vrouwen, de jury dat Johnson & Johnson al in de jaren zestig wist dat hun product kanker kon veroorzaken.
"Ze wisten het absoluut, ze wisten het en ze deden er alles aan om het te verbergen, om de waarheid over de gevaren te begraven," zei Birchfield.
Allison Brown, advocaat bij Johnson & Johnson, zei dat alleen de advocaten van Kent en Schultz hen vertelden dat hun kanker door talkpoeder was veroorzaakt, omdat het vermeende verband door geen enkele belangrijke Amerikaanse gezondheidsinstantie wordt bevestigd en er geen onderzoek is dat aantoont dat talkpoeder van buiten het lichaam naar de voortplantingsorganen kan migreren.
"Ze hebben in deze zaak geen bewijs, en ze hopen dat u dat niet erg vindt," zei Brown tegen de jury.
J&J wordt geconfronteerd met rechtszaken van meer dan 67.000 eisers die beweren dat bij hen kanker is vastgesteld na het gebruik van babypoeder en andere talkproducten van het bedrijf, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.
Het bedrijf heeft verklaard dat zijn producten veilig zijn, geen asbest bevatten en geen kanker veroorzaken. J&J is in 2020 gestopt met de verkoop van talkpoeder voor baby's in de VS en overgestapt op een product op basis van maïszetmeel.
J&J heeft geprobeerd de rechtszaak via een faillissementsprocedure op te lossen, een voorstel dat driemaal door federale rechtbanken is afgewezen, voor het laatst in april. De faillissementen hadden de meeste zaken stilgelegd. De zaken van Brown en Kent zijn de eerste die voor de rechter komen sinds de laatste poging tot faillissement (Chapter 11) werd afgewezen.
Voordat J&J faillissementspogingen ondernam, had het bedrijf een wisselvallig trackrecord in talkpoederprocessen. Vrouwen die beweerden dat babypoeder hun eierstokkanker had veroorzaakt, kregen schadevergoedingen toegekend tot wel 4,69 miljard dollar. Het bedrijf won sommige processen volledig en andere vonnissen werden in hoger beroep verlaagd.
De meeste rechtszaken betreffen claims over eierstokkanker. Zaken waarin wordt beweerd dat talkpoeder een zeldzame en dodelijke vorm van kanker, mesothelioom, heeft veroorzaakt, vormen een kleiner deel van de claims waarmee J&J te maken heeft. Het bedrijf heeft in het verleden al enkele van deze claims geschikt, maar heeft nog geen landelijke schikking getroffen. Daardoor zijn veel rechtszaken over mesothelioom de afgelopen maanden voor de rechter gekomen bij de staatsrechtbanken.
Het afgelopen jaar heeft J&J te maken gehad met diverse aanzienlijke vonnissen in mesothelioomzaken, waaronder een van meer dan 900 miljoen dollar in Los Angeles in oktober.