Deze doorbraak op het gebied van hersenkanker zou je moeten opwinden.
Auteur: LISA JARVIS - japantimes.co.jp/commentary
Wetenschappers hebben een manier gevonden om dodelijke Glioblastoma-tumoren te verkleinen.
GETTY-AFBEELDINGEN.
Hoewel voorlopig, bieden de resultaten hoop dat vooruitgang mogelijk is tegen glioblastoom, de vreselijke vorm van kanker die zo snel het leven kostte aan senator John McCain uit Arizona en de zoon van de Amerikaanse president Joe Biden, Beau.
Maar de onderzoeken zijn weliswaar verbazingwekkend, maar klein. Wat nu nodig is, is een dringende poging om te bewijzen dat het effect mensen in staat stelt langer en beter te leven – en om te onderzoeken hoe dit kan worden uitgebreid naar andere soorten kanker.
Sinds ruim tien jaar geleden de eerste verhalen opdoken over bloedkankerpatiënten die op wonderbaarlijke wijze van de rand zijn teruggebracht door therapieën die bekend staan als CAR-Ts, dromen artsen ervan dezelfde aanpak bij tumoren te gebruiken. De therapieën zijn op maat gemaakt: de bloedcellen van een patiënt worden opnieuw ontworpen om bepaalde eiwitten op het oppervlak van kankercellen te detecteren. Maar het ontwerpen van therapieën die tumoren kunnen infiltreren en doden zonder gezonde cellen te beschadigen, is een enorme uitdaging gebleken.
Onafhankelijk werk van teams van het Massachusetts General Hospital, de Universiteit van Pennsylvania en het City of Hope Cancer Center in Duarte, Californië (en gepubliceerd in de New England Journal of Medicine and Nature Medicine), toonde aan dat verschillende CAR-Ts in sommige gevallen glioblastomen kunnen verkleinen met dramatische snelheid. In het Mass General-onderzoek bijvoorbeeld was de tumor van één patiënt na slechts 48 uur bijna 20% kleiner – en in iets meer dan twee maanden was de tumor met ongeveer 60% afgenomen.
Dat is een verbazingwekkend resultaat voor deze agressieve en universeel dodelijke vorm van kanker. Bij een gevorderde ziekte zorgen behandelingen er op zijn best voor dat de tumor niet groeit, maar niet dat deze krimpt.
"Gezamenlijk laat het zien dat we feitelijk de deur hebben geopend voor een geheel nieuw soort behandeling voor glioblastoom", zegt Marcela Maus, directeur van het Mass General's Cellular Immunotherapy Program en leidde het werk dat in NEJM te zien is.
Onderzoekers hebben tientallen jaren geprobeerd betere behandelingen te bedenken, maar de opties zijn deprimerend beperkt gebleven: chirurgie, bestraling en chemotherapie. Zodra de ziekte terugkeert, zijn de opties zelfs nog beperkter; patiënten wordt vaak verteld dat ze op zoek moeten gaan naar een klinische proef. Dat zorgt ervoor dat patiënten een hartverscheurende prognose hebben: mensen leven doorgaans slechts een jaar tot 18 maanden nadat de ziekte is ontdekt.
Dat maakt elk teken van activiteit, zelfs bij kleine en voorbereidende onderzoeken, zo spannend. Het was zo opwindend om te zien hoe tumoren binnen een dag na de behandeling beginnen weg te smelten en in sommige gevallen volledig achteruitgaan. Donald O'Rourke, de neurochirurg van Penn die de proef van dat instituut leidde en 25 jaar aan deze verderfelijke vorm van kanker heeft gewerkt, is zo opwindend geweest. heeft 's nachts moeite met slapen.
Er is nog een lange weg te gaan naar een gecommercialiseerde therapie. Om te beginnen moeten het team van O'Rourke en anderen nog steeds bewijzen dat de krimp van de tumor blijvend is en mensen daadwerkelijk langer laat leven. "We willen niet dat een MRI snel verandert, elkaar een klap in de rug geven en twee weken later komt de kanker terug", zegt O'Rourke.
Toch is er reden om hoopvol te zijn. Hoewel de tumoren van sommige patiënten weer groeiden, lijkt een handvol patiënten uit de verschillende onderzoeken een langdurige respons op de behandeling te hebben. Eén van de drie patiënten in het onderzoek van Mass General bleef het zes maanden na de behandeling goed doen en drie van de zes patiënten die door het Penn-team werden behandeld, vertoonden langdurige reacties.
De verschillende teams denken die resultaten te kunnen verbeteren. Het Penn-team is bijvoorbeeld van mening dat het van cruciaal belang kan zijn om deze therapie eerder in de ziekte aan te bieden. Hun op maat gemaakte behandeling werd gegeven aan mensen bij wie de tumoren verschillende keren waren teruggekomen en agressief waren gegroeid in verschillende delen van de hersenen, een punt waarop O'Rourke zegt: "Je vraagt te veel van de therapie." Het aanbieden van de behandeling onmiddellijk na het eerste recidief zou de truc kunnen zijn om de werkzaamheid te maximaliseren.
Het Mass General-team denkt dat ze een duurzamer antwoord kunnen krijgen als ze het immuunsysteem voorbereiden op de gepersonaliseerde therapie. De volgende patiënten die aan hun proef deelnemen, zullen een kleine dosis chemotherapie krijgen voordat de celtherapie wordt toegediend, een aanpak waarvan zij denken dat deze de immuuncellen zal helpen langer te blijven bestaan, zegt Maus.
Deze nieuwe onderzoeken onderstrepen ook enkele belangrijke lessen over hoe je kunstmatige immuuncellen kunt laten werken buiten het bloed. Ten eerste suggereren ze allemaal dat de therapie lokaal moet worden toegediend (bijvoorbeeld geïnjecteerd in het ruggenmergvocht in plaats van intraveneus toegediend). En ze valideren ook enkele van de manieren waarop wetenschappers hebben nagedacht over het richten op tumoren. Deze teams overwegen nu al of soortgelijk ontworpen therapieën kunnen worden gebruikt bij andere soorten kanker, zoals longkanker die zich heeft verspreid naar de hersenen of zelfs pancreaskanker.
Als deze projecten willen slagen, zullen ze uiteindelijk de hulp van de industrie nodig hebben. De onderzoeken moeten zich bijvoorbeeld uitbreiden tot meer dan afzonderlijke locaties in ziekenhuizen, en een commerciële partner kan het soort grootschalige, tijdige productie aanbieden dat nodig is om een behandeling bereik te geven. Hoewel Penn zijn technologie in licentie heeft gegeven aan Gilead Sciences, ontbeert Mass General momenteel een dergelijk partnerschap.
Deze onderzoeken onderstrepen een fundamentele waarheid in de wetenschap: vaak kost het gewoon tijd en sleutelwerk om nieuwe technologieën te laten werken bij zeer ernstige ziekten. Maar zodra ze beginnen te werken, moeten alle hens aan dek zijn – dat betekent dat academici en de industrie samenkomen – om te proberen de volgende onderzoeken zo snel mogelijk richting betere opties te sturen voor kankerpatiënten die ze zo hard nodig hebben.