'Nuteloos' orgaan dat artsen vaak verwijderen, kan kanker daadwerkelijk bestrijden.
Auteur: CARLY CASELLA - sciencealert.com
(janulla/Getty Images)
Er zit een kleine vetklier achter je borstbeen en er wordt vaak gezegd dat het 'nutteloos' is op volwassen leeftijd.
Een recente retrospectieve studie suggereert echter dat de thymusklier lang niet zo vervangbaar is als deskundigen ooit dachten.
Amerikaanse onderzoekers ontdekten dat degenen die hun thymus laten verwijderen, later in hun leven een verhoogd risico lopen om te overlijden, door welke oorzaak dan ook.
Ze lopen ook een verhoogd risico op het ontwikkelen van kanker.
De studie is puur observationeel, wat betekent dat het niet kan aantonen dat het verwijderen van de thymus direct kanker of andere dodelijke ziekten veroorzaakt.
Maar onderzoekers maken zich zorgen over hun bevindingen. Totdat we meer weten, beweren ze dat het behoud van de thymus waar mogelijk "een klinische prioriteit moet zijn".
"De omvang van het risico was iets dat we nooit hadden verwacht", vertelde oncoloog David Scadden aan Anne Manning in de Harvard Gazette.
In de kindertijd is bekend dat de thymus een cruciale rol speelt bij de ontwikkeling van het immuunsysteem. Wanneer de klier op jonge leeftijd wordt verwijderd, vertonen patiënten op lange termijn een vermindering van T-cellen , een type witte bloedcel dat ziektekiemen en ziektes bestrijdt.
Kinderen zonder thymus hebben vaak ook een verminderde immuunrespons op vaccins.
Tegen de tijd dat iemand de puberteit bereikt, verschrompelt de thymus echter en produceert hij veel minder T-cellen voor het lichaam. Het kan schijnbaar worden verwijderd zonder onmiddellijke schade, en omdat het voor het hart zit, wordt het vaak verwijderd tijdens cardiothoracale chirurgie.
Maar hoewel sommige patiënten met thymuskanker of chronische auto-immuunziekten, zoals myasthenia gravis , een thymectomie nodig hebben, waarbij de thymus operatief wordt verwijderd, is de klier niet altijd een belemmering.
Het kan zelfs een grote hulp zijn.
Met behulp van patiëntgegevens van een staatsgezondheidszorgsysteem vergeleken onderzoekers in Boston de uitkomsten van patiënten die een cardiothoracale operatie hadden ondergaan: meer dan 6.000 mensen (controles) bij wie de thymus niet was verwijderd en 1.146 mensen bij wie de thymus wel was verwijderd.
Degenen die een thymectomie ondergingen hadden bijna twee keer zoveel kans om binnen 5 jaar te overlijden als controles, zelfs na rekening te houden met geslacht, leeftijd, ras en degenen met kanker van de thymus, myasthenia gravis of postoperatieve infecties.
Patiënten bij wie de thymus was verwijderd, hadden ook twee keer zoveel kans om binnen 5 jaar na de operatie kanker te krijgen.
Bovendien was deze kanker over het algemeen agressiever en kwam hij vaak terug na de behandeling in vergelijking met de controlegroep.
Waarom deze associaties bestaan, is onbekend, maar onderzoekers vermoeden dat een gebrek aan thymus op de een of andere manier de gezonde functie van het volwassen immuunsysteem aantast.
Een subgroep van patiënten in de studie die een thymectomie hadden ondergaan, vertoonde minder diverse T-celreceptoren in hun bloedonderzoek, wat mogelijk zou kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van kanker of auto-immuunziekten na een operatie.
"Samen ondersteunen deze bevindingen een rol voor de thymus die bijdraagt aan de productie van nieuwe T-cellen op volwassen leeftijd en aan het behoud van de volwassen menselijke gezondheid", concluderen de auteurs van het onderzoek .
Hun resultaten, zeggen ze, suggereren sterk dat de thymus een functioneel belangrijke rol speelt in onze voortdurende gezondheid, tot het bittere einde.